学生を笑顔にする"癒しの犬たち"。NZのセラピードッグの活動とは？～南半球のDog's letter～

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世界の様々な地域に順応して暮らしている犬たち。
ところ変われば犬とのライフスタイルも変わります。日本とはちょっと違う?!共通してるかも?!と思える目新しいドッグライフ情報。今回は、NZで活動するセラピードッグについてご紹介します。

DOG's TALK

この記事を書いた人：グルービー美子

ニュージーランド・オークランド在住のトラベルライター。JAL機内誌やガイドブック「地球の歩き方」などに寄稿。子供の頃から柴犬と暮らし、現在はサビ猫のお世話係。趣味はサーフィン。

さまざまな場所で活動するセラピードッグ

主に高齢者施設や病院、ホスピスなどを訪問し、入居者・入院患者の心をケアするセラピードッグ。ニュージーランドには全国規模のボランティア団体「ケイナイン・フレンズ・ペットセラピー（Canine Friends Pet Therapy）」があり、多数のセラピードッグが所属しています。その活動の場は幅広く、大学、ポリテクニック（専門学校）といった高等教育機関や、さまざまなコミュニティイベントからも依頼を受けることがあるそう。学生たちをどのように癒しているのか、団体の責任者の一人であるアン・エバンスさんに話を伺いました。

“犬が人を助ける”がモットー

「ケイナイン・フレンズ・ペットセラピーのモットーは“犬が人を助ける”。私たちが飼っている犬をほかの人々と分かち合い、喜んでもらえることが嬉しくてこの活動を続けています」

そう話すアンさん。ケイナイン・フレンズ・ペットセラピーは1990年に設立された歴史ある非営利団体で、アンさんが拠点とする北島南部マヌワツ地方のほか、ニュージーランド各地に支部を持ち、それぞれに地元のセラピードッグが所属しています。セラピードッグになれるのは、気質や行動・能力の審査を受けて合格した犬のみ。セラピードッグの証明である鮮やかな赤いスカーフを首に巻き、人々に癒しを届ける犬たちはどこか誇らしそうに見えます。

「高齢者施設や病院への訪問に重点を置いていますが、しばしば大学や専門学校へも訪れます。特に“スタディウイーク”と呼ばれる試験前の自主学習期間には、勉強に追われてストレスを抱える学生たちの癒し係として大活躍。新入生オリエンテーションの時期にも呼ばれることがありますね」

マヌワツ地方最大の都市パーマストン・ノースはこの国唯一の獣医学部を持つマッセイ大学、国立の専門学校UCOL（Universal College of Learning）、国際系の分野に強い私立校IPU（Institute of the Pacific United）といった高等教育機関が集まる学生の街。そのため、学校からセラピードッグが求められる機会がほかの地域に比べて多いそうです。

犬と触れ合うだけで精神面に大きな変化が

アンさんたちがセラピードッグを連れて大学や専門学校を訪れると、やや重かったキャンパスの雰囲気が一変。学生たちはたちまち笑顔になり、犬を撫でたり抱きしめたりして交流を楽しみます。訪問後には学生たちから「これで前向きになって勉強に戻れる」「人生の見方が変わった」などの声が聞かれ、ただ犬たちと一緒にいただけで精神面に大きな変化がもたらされるといいます。

「撫でられたり人と遊んだりすることが好きな犬たちは、ただ思いのまま過ごしているだけなのですが、人を癒す犬のパワーが学生に伝わり、元気がもらえるのでしょう。逆に、訪問後犬たちはとても疲れるようです。学生たちの緊張やイライラを感じ取るのでしょうね」

大学や専門学校を訪れ、学生たちを癒すセラピードッグの様子

ルーラル・ゲームズのリラクゼーションスペースにて。こちらのスペースは車いすメーカーのペルモビールが協賛しています。

ケイナイン・フレンズ・ペットセラピーマヌワツ支部のセラピードッグは、ほかに地元のイベントでも活動しています。3月には国内最大規模の農業イベント「ルーラル・ゲームズ」に登場し、来場者が休憩できるリラクゼーションスペースで大人も子供も笑顔にしていました。

「こうしたイベントでは人混みや騒音に対応できる犬を特別に選び、数頭ずつグループに分けて交代で参加させます。ルーラル・ゲームズには毎年参加しているので、犬と触れ合うことを楽しみに来てくれる常連さんもたくさんいます。私たちの大切な家族である犬を、こうした良い形で地域の人々と共有できるのは素晴らしいことです」

犬が持つ癒しの力を存分に発揮して活躍するセラピードッグ。メンタルヘルスが何かと話題に上る昨今、その存在により注目が集まっています。